やぶきたと杉山彦三郎

島根の茶畑では、そろそろ新芽が準備中でした。これがゴールデンウィーク前後に摘み取られ、今年の新茶となります。このチャの品種は「やぶきた」です。日本茶の世界で圧倒的なシェアをもつこの品種を見つけたのは、幕末の安政4年生まれの杉山彦三郎（1857年‐1941年）でした。

杉山は駿河国安倍郡有度村中吉田の生まれ。現在の地名でいうと、静岡県静岡市駿河区国吉田です。造り酒屋の生まれでしたが、彦三郎は家業を弟に任せ、農業を始めたのです。当時の静岡は、茶業の勃興期を迎えたところでした。

チャの栽培をはじめた杉山は素人の悲しさで、いろいろな苦労をしたようです。しかし、既成概念にとらわれない観察眼をもつ人物でもあった杉山は、チャノキに早中晩生の差異と優劣の種があることを発見。品種研究に没頭します。

そのころの日本の茶畑に、「品種」という概念はありませんでした。よさそうなチャノキを見つけては育て、実験する杉山は嘲笑の的。一人でコツコツと研究を続けていた杉山に対して、やっと理解者が現れたときには、齢50歳を過ぎていたといいます。

茶業中央会議所会頭だった大谷嘉兵衛がその理解者。氏は品種改良の必要性に理解を示し、二町七反歩の土地を自費で買い上げて中央会議所へ寄付し、谷田試験地としました。ところが、大谷が没すると杉山は再び孤立。昭和9年にはついに試験地をとりあげられ、20数年にわたってこの試験地で育て上げられてきた杉山のチャノキは、すべて焼却処理されたのです。氏が77歳のときのことでした。

失意のままこの世を去った杉山彦三郎。氏が竹やぶを開墾してつくった茶畑から選抜した2本のチャノキがあります。北側のそれが「やぶきた」、南側のそれが「やぶみなみ」です。氏が発見したのは明治41年（1908年）のことでしたが、それを評価できる新しい農の常識を日本人が身につけたのは、やっと昭和30年代に入ってからのことでした。

現在では圧倒的なシェアをもつ「やぶきた」ですが、杉山の研究をみると、この姿もまた、杉山が描いた理想とは異なるかもしれません。氏を品種研究に駆り立てたのは、おいしいお茶への情熱というよりも、安定した茶農業への情熱であったろうと思われるからです。

単一品種に偏ると、被害もまた偏ります。その土地にあった品種を見つけること、早生から晩生までを植えつけ、長期間おいしいお茶を生産できる体制をつくることが、杉山の目標だったのではないでしょうか。いま再び、彼の業績を再評価するべき時期がきているように思います。（F）