桃（モモ）

3月3日は桃の節句。「重陽の節句」で話題にしたように、中国では奇数が縁起のよい「陽」の数で、3月3日もおめでたい節句とされたのでした。

桃の節句は正式には「上巳（じょうし）の節句」といいます。中国古代において、3月最初の巳の日に、川のほとりで厄を祓い（上巳の祓）、そのあと宴を開催したことに由来しているそうです。

これが奈良時代以降日本に入り、川のほとりで身を清めるのではなく、形代（かたしろ。人形のこと）をなでて自らの穢れを形代にうつし、それを川に流すという風習になったようです。これが流し雛です。

桃が上巳の節句と結びついたのは、同じ時期に開花する（旧暦の3月3日なら、桃が開花しています）ことと、桃に邪気を祓う能力があると信じられていたからです。これは中国でのお話ですが、日本にもそれが伝わり、上巳の節句は桃の加護によって、女性の健やかな成長を祈る行事となったのです。

桃の花を実際に間近で見ると、その力強く美しい様子に、古代の人々が感じた神通力を感じることができるような気がします。そのうえ、なんといっても香りがいい。桃の花畑を歩いていると、「桃源郷」という言葉が生まれた理由も、わかる気がします。（F）